虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實曾經(jīng)被人們寄予厚望，被認為是繼移動之后的下一個大事物。Facebook當(dāng)年以20億美元收購Oculus更是讓市場對VR的炒作達到了高潮?，F(xiàn)在距離Oculus 的第一款VR產(chǎn)品Rift推出已經(jīng)有5年的時間了。在這5年的時間里，F(xiàn)acebook押注的下一個平臺都有哪些進展呢？VR和AR的下一步又該怎么走？
一、過去5年不容易，未來10年更艱巨
2015年的某個夏夜，Atman Binstock還在熬夜加班，然后他看到了一扇本不該打開的門。那間屋子只有兩把鑰匙，數(shù)量這么少的理由也很充分：因為那是Oculus團隊用來做Toybox演示的地方。
這家Facebook旗下的VR公司剛剛參加完E3視頻游戲貿(mào)易展，當(dāng)時就是用這個演示來展示自己新的手持控制器的功能。通過Toybox，你只需要跟平時一樣伸出手去搭積木，立起迷你火箭，甚至打乒乓球都已。也許最重要的一點是，你可以跟另外一個人一起做所有這些事情。Toybox不僅表明了VR給人的感覺不會像是在玩視頻游戲，而且也不會給人孤立的感覺——VR可以讓大家獨處，共同地。
E3之后，Binstock的團隊在辦公地點重新搭建了一個演示艙，好讓更多的Oculus員工可以試用一下，但有時候會發(fā)生……意外事件。于是就有了上鎖的門，以及只有兩把鑰匙?？刹荒苋斡伤麄儊y來。但是現(xiàn)在那扇門是開著的。噢，糟糕，Binstock在想。我得毀了某人的這一晚。他把腦袋探了進去，準備制止這次闖入，結(jié)果發(fā)現(xiàn)里面的人是他的老板。呃，其實是他老板的老板。里面的人是馬克·扎克伯格，一年前因為以20億美元收購了Oculus而出名（臭名卓著）的那個人。
Oculus的這位首席架構(gòu)師馬上換了一副口吻：“哦，嗨，馬克。需要幫忙嗎？”
Facebook的那位首席執(zhí)行官說：“不用，我很好?！?。
于是，Binstock看著扎克伯格戴上原型頭戴設(shè)備和原型控制器玩Toybox演示。
Binstock然后說：“你得記住，現(xiàn)在東西還很不穩(wěn)定。甚至啟動都要花很長時間，有時候調(diào)試半天也不知道什么地方出了問題。” 但是，當(dāng)他看過去時，很顯然，扎克伯格并不是只是去試試；他是在練習(xí)，都玩出套路了，動作很流暢。BInstock意識到，那個曾經(jīng)說過虛擬現(xiàn)實將“改變我們的工作、娛樂和交流方式”的人已經(jīng)用了好幾個小時來玩好這個東西，這樣他才可以用切身感受去分享自己對虛擬現(xiàn)實的看法。
不管是Oculus，VR，F(xiàn)acebook，還是大家對這三個的信任方面，如果用“發(fā)生了很多事情”來評價的話，那就算輕描淡寫，就像你用“2020年實在是很怪異，對吧？”來敷衍一樣。 Oculus當(dāng)初的所有創(chuàng)始人都離開了，剩下的散兵游勇要給Facebook Reality Labs讓路，這個龐大的AR / VR部門的人數(shù)可能占到了Facebook員工總數(shù)的20％。 Oculus Quest 2，目前銷量百萬級的一款VR設(shè)備，不僅價格僅為其首款規(guī)模生產(chǎn)頭戴設(shè)備Rift的一半，而且功能也要強大得多。Facebook已經(jīng)通過Portal視頻通話設(shè)備進一步打入到硬件領(lǐng)域內(nèi)部，一年的疫情封鎖對這兩樣?xùn)|西都非常友好。這段時間不那么友好的是公眾的情緒；鑒于Facebook被認為是2016年美國大選虛假宣傳活動的共謀，又有廣告驅(qū)動的商業(yè)模式引發(fā)的隱私問題，再加上對AI偏見的擔(dān)憂，以及種種其他問題，社交巨頭發(fā)現(xiàn)自己要辯護的東西往往比任何其他公司都要多。
盡管如此，所有這些變化使得本周尤其是盤點一下的好時機：最近正好是Oculus Rift推出5周年的日子。在過去五年的時間里，盡管經(jīng)歷了這一切，F(xiàn)acebook還是解決了數(shù)量多得驚人的問題。隨著公司展望未來，這些問題（以及尚未解決的問題）開始占據(jù)突出地位。從今年晚些時候即將推出的Luxxotica智能眼鏡，到Facebook想象中的那個遙遠的未來，扎克伯格一直都堅信AR和VR必然會無所不在。這項技術(shù)已經(jīng)熬過了起初的流年不利，但是從幾百萬用戶增加到十個億，這件事情意味著遠遠不只是添加幾個逗號而已。問題是扔下的賭注會不會收到有回報。
二、動蕩的5年
不妨回想一下目前這個虛擬現(xiàn)實時代剛開始的那幾年。2012年，第一款Rift原型機在E3上做了閉門展示。童年秋天，Kickstarter上的用戶總共花了將近250萬美元購入這款頭戴設(shè)備的首個開發(fā)者版。當(dāng)時總部設(shè)在南加州的Oculus開始發(fā)展壯大。而且速度很快。2013年，融資給他們帶來了將近1億美元的資金。隨著公司的發(fā)展，Oculus開始著手解決90年代首次對VR造成困擾的眾多問題。當(dāng)Rift最終問世時（HTC Vive與PlayStation VR也緊隨其后），這款頭戴設(shè)備成功做到了自己的前輩沒做到的事情：用游戲機的價格提供穩(wěn)定、舒適的虛擬現(xiàn)實。
但是交付并不容易。這款頭戴設(shè)備需要用一臺高端游戲PC來提供動力，連接的線纜滿地亂爬。它還需要外部傳感器來跟蹤自己在空間的位置，這又進一步增加了線纜和硬件。設(shè)備的早期采用者遭遇驅(qū)動程序更新和USB端口錯誤的情況并不鮮見，你得有和尚一般的耐心才能弄清楚問題所在。僅僅因為已經(jīng)解決了一些問題并不意味著相關(guān)解決方案不是權(quán)宜之計，而且要想讓VR頭戴設(shè)備像智能手機一樣直觀和齊全，還有很長的路要走。
于是，工作還得繼續(xù)，就像其他公司所做的一樣。但是收購Oculus只是個開始。Facebook還開始投入大量資源來增強公司的內(nèi)部研究渠道。Facebook CTO Mike Schroepfer說：“感覺我們在這上面投入了大量的時間和精力，我們可以加速把它變成可以被廣泛采用的東西，因為只有這樣所有人才都會感興趣。如果這之是一個高端的、超級小眾的、非常昂貴的玩具的話，那完全不是Facebook想要做的事情。因此，從一開始，我們的目標就是：‘我們能不能把這個東西變成人人都可以擁有的東西？’”
早在扎克伯格2014年收購Oculus之前，“人人都能擁有”就一直是他的優(yōu)先事項。現(xiàn)為Oculus硬件負責(zé)人的Caitlin Kalinowski說：“2012年我被招進Facebook的時候曾跟扎克談過，在擁有下一個平臺的硬件部分方面他早已了然于胸。當(dāng)然，我認為他還不知道那是什么，但他確實很了解VR的潛力。”他們先是在西雅圖成立了一支專門的團隊，首席科學(xué)家Michael Abrash與Binstock 開始研究VR最棘手的問題。后來在雷德蒙德、匹茲堡以及全美各地陸續(xù)又設(shè)立了各種設(shè)施，博士級專家的隊伍變得越來越龐大，想要找出擺脫VR束縛并盡可能地沉浸其中的辦法。而在Menlo Park這里，Kalinowski和她的同事們則致力于把新興技術(shù)轉(zhuǎn)化為產(chǎn)品形式。
這頭砸錢進去，另一頭成果也隨之出來。首先是Oculus Go，于2018年5月推出。這款設(shè)備是無線式的，但沒法在空間進行自我跟蹤，所以它的體驗有限，更像是要靠手機提供能力的設(shè)備。（還記得三星Gear VR或Google Cardboard嗎？）不過一年之后，Quest也把這個問題給搞定了。該公司終于找到了怎么把向外型傳感器集成進來的方法，最終克服了Inside-out tracking（內(nèi)向外追蹤技術(shù)）的障礙。然后，到了2020年12月，他們的后作推出了：那就是Quest 2。在五年的時間里，F(xiàn)acebook把年度研發(fā)支出從59億美元增加到接近185億美元。它還把自己的旗艦VR頭戴設(shè)備變成了朝主流設(shè)備走邁出了一大步的產(chǎn)品，而價格僅為Rift的一半。
但是，也許比頭戴設(shè)備本身更重要的是，VR生態(tài)體系的財務(wù)潛力已經(jīng)開始在這個方程式的軟件這頭顯現(xiàn)。2016年，一款叫做Raw Data的游戲成為第一款收入達到100萬美元的VR游戲。到2020年初，已有100多款游戲加入了這個行列。這涉及到所有的VR平臺；具體而言，Quest系列上有三分之一的游戲都做到了這一點。
這意味著像Beat Saber和Onward這樣的爆款游戲，但這也意味著VR的兩個最有趣的用例：社交世界以及健身app。Rec Room是一個多用戶社交平臺，用戶通過它可以建設(shè)自己的世界（甚至還可以結(jié)婚），光是這2020年這一年，這個社交平臺的用戶數(shù)就翻了6倍，這讓它的估值達到了12.5億美元，成為VR第一批獨角獸之一。Facebook自己的社交app Horizon也即將面世，F(xiàn)acebook AR / VR產(chǎn)品營銷負責(zé)人Meaghan Fitzgerald說：“現(xiàn)在我們已經(jīng)有了足夠多的人，通過他們可以把這些社區(qū)推廣出去，擴大規(guī)模。”該公司最近還發(fā)布了一套新的化身系統(tǒng)，用戶可以用語音來驅(qū)動化身的嘴部運動和表情。（幾乎可以肯定的是，為了版本的VR頭戴設(shè)備也會進行眼部和面部追蹤，從而把這套系統(tǒng)推向新的高度）。扎克伯格說：“如果沒有眼部追蹤來跟對方進行眼神交流，如果沒有面部跟蹤來自然地做出表情，那就不算是最好的社交平臺?！?/p>
類似Supernatural與FitXR等把重點放在鍛煉上面的游戲無論在受眾還是結(jié)果方面都取得了令人矚目的增長。Supernatural每月會向用戶收取20美元的訂閱費，然后會有教練指導(dǎo)開展有氧運動課程，在精選的播放列表的鼓點的配合下，讓你用各種動作命中各種彩色的魔法球。據(jù)說這款app有一個很火的Facebook社區(qū)，用戶會把自己日常鍛煉的視頻上傳上去。
FitXR聯(lián)合創(chuàng)始人Sam Cole則說：“我們繼續(xù)看到我們的用戶群體呈現(xiàn)出廣分布，這不僅體現(xiàn)在年齡和性別方面，而且也體現(xiàn)在健身能力方面。從‘我是健美運動員，但我不喜歡做有氧運動，但做這個我很上癮’，到那些久坐不起，這輩子都在跟健身做斗爭的人都是我們的用戶?！?盡管如此，這款app的用戶平均每天的閉環(huán)活動時間仍然達到35分鐘。Cole說：“一位客戶最近告訴我們說，自從有鍛煉以來，這給人感覺是最好的鍛煉方式?！?/p>
對于2019年來到Facebook負責(zé)頭AR / VR內(nèi)容的游戲主管Mike Verdu來說，這是一個很有說服力的拐點。在談到健身行業(yè)時，他說：“我認為我們終于有了一個可以廣泛應(yīng)用，并可以持續(xù)應(yīng)用下去的用例。健身跟個人的生活密不可分，是每天都要做的事情，但做這個的公司必須擅長提供新鮮的東西，包括鍛煉、音樂和內(nèi)容。” 換句話說，VR即服務(wù)。Verdu還看到其他用例也正在浮現(xiàn)，比方說創(chuàng)意工具，生產(chǎn)力實用應(yīng)用——該組織的部分會用VR來召開周例會，大家會用一個內(nèi)部app在虛擬會議室里碰頭——不過對他來說重要的是內(nèi)容創(chuàng)作者終于可以在一個有前途但未經(jīng)測試的平臺上看到自己的成果。他說：“對于VR可以干些什么我們現(xiàn)在只是抓到了一點皮毛而已?？吹介_發(fā)者開始探索那些會長時間存在的體驗實在是太令人興奮了?！?/p>
“很長一段時間”在游戲和app的世界意味著什么是一回事。但它在更大的時間范圍內(nèi)對VR和AR意味著什么則是另一回事。各家公司仍在不斷投入資金到技術(shù)上；蘋果尤其受到關(guān)注，似乎每周都會有關(guān)于它對高端VT頭戴設(shè)備或者AR眼鏡的探索的相關(guān)報道。Facebook也許曾經(jīng)是先行者，但它也想成為定局者，所以它在嘗試不同的做法：比耐力，而且是在人人都能看見的公開場合下。
三、目標很明確，道路很曲折
當(dāng)?shù)谝徊縌uest頭戴設(shè)備上市時，當(dāng)時仍團結(jié)在Oculus旗幟下的團隊有了一位新領(lǐng)導(dǎo)，而那些老人此后都相繼離開。2017年，創(chuàng)始人，奇跡男孩Palmer Luckey就離開了Facebook。次年，首席執(zhí)行官布Brendan Iribe也離開了公司，產(chǎn)品副總裁Nate Mitchell則是在2019年離職。此時，馬克·扎克伯格已經(jīng)把領(lǐng)導(dǎo)Facebook廣告和商業(yè)平臺的Andrew “Boz” Bosworth調(diào)過來領(lǐng)導(dǎo)公司這個更大的AR / VR部門。（Bosworth贊揚了Michael Abrash，稱他是Facebook夢想的“火焰守護者”。）
在Bosworth的領(lǐng)導(dǎo)下，F(xiàn)acebook的抱負更大了。據(jù)Information稱，他的部門（去年更名為Facebook Reality Labs）旗下有9支團隊，其中包括了VR、AR、門戶以及設(shè)備等。據(jù)報道，有多達五分之一的Facebook員工正在為他們工作。這些團隊的部分成果顯然已經(jīng)面世。而已經(jīng)拓展到4款產(chǎn)品的Portal系列，已被證明是在家辦公族的最愛（也就是所有人）。Facebook的第一款智能眼鏡，一款與雷朋品牌合作的產(chǎn)品，預(yù)計將于今年晚些時候推出。據(jù)說智能手表推出的時間也不會晚太多。扎克伯格還暗示了Quest將推出未來版本。
然后是Big Kahuna。那款神秘的增強現(xiàn)實眼鏡是Facebook這場游戲的收官之作。（我們就暫時先忘掉大腦植入物吧）這是Abrash這些年來在開發(fā)者大會上提出的一個愿景，而且這家公司現(xiàn)在對于它的討論已經(jīng)變得越來越自在。想象一下，一款可以把虛擬內(nèi)容疊加在現(xiàn)實世界之上的眼鏡。這可能意味著簡單的東西，比方說游戲或鍵盤，但也可能意味著該公司在匹茲堡研究實驗室中一直在攻關(guān)的逼真的化身?！锻跖铺毓ぁ罚↘ingsman ：The Secret Service）里面有一幕你還記得吧？就是有一幫人在一起開會，但其實他們根本就不在一起。就是那個。
甚至更好的是，想象一下這款眼鏡的計算機視覺功能（那時候應(yīng)該超越Quest的內(nèi)向外跟蹤或Portal的自動取景技術(shù)好幾代了）可以用你的方式去看世界，并利用不唐突但功能強大的助手，去執(zhí)行類似降低耳塞的背景噪音或翻譯用其他語言寫的標志牌之類的事情。這就不僅是讓你可以離開手機那么簡單了，甚至可以取代你所有的數(shù)字設(shè)備。（“當(dāng)眼鏡隨時隨地可以顯示你想看的任何東西時，為什么還要電視呢？”Abrash在一封電子郵件里面這么問我。）
按照每個人的估計，實現(xiàn)這一點還有很長的路要走。扎克伯格說：“我知道，如果我們要把它做成一個著眼未來的平臺的話，那就得做好10到15年努力的準備?！?不過那是他在初次見到Oculus員工時談到的想法了。實際上，要想接近類似Abrash的目標那樣的東西我們大概還需要十年的時間，而且這段時間之內(nèi)需要解決的問題正好是其中最棘手的一些。不僅僅需要實現(xiàn)能夠?qū)崟r呈現(xiàn)逼真AR效果的計算機視覺和通用計算能力，而且還得想清楚怎么才能把它縮小成一副并非一點吸引力都沒有的眼鏡。只有這樣，電池才可以撐夠一天的時間。而且不會產(chǎn)生荒唐的熱量。哦，還有，你必須能夠操縱所有疊加在現(xiàn)實環(huán)境當(dāng)中的虛擬對象和信息，但又不需要掏出游戲控制器。
Schroepfer說，這里面很多都是可能的：“我們在很多事情上面都已經(jīng)有了‘體驗證明’，但是把它們?nèi)看虬谝黄鸩攀钦嬲щy的地方。這會導(dǎo)致從現(xiàn)在走到目的地的中間路線可能會不斷改變?！?Bosworth說：“我對十年后會變成什么樣子大概有點感覺。但我對那十年里會發(fā)生什么不太了解?！?作為證據(jù)，他提到了他的團隊剛剛在兩周前取得的一個突破。他們花了一年的時間試圖把某中傳感器打包進VR頭戴設(shè)備里面，但到最后才意識到從散熱和計算的角度來看這種做法的代價太高昂了。不過后來他們發(fā)現(xiàn)，自己放棄的另一種技術(shù)卻有巨大好處。于是它就變成了領(lǐng)跑者。他說：“排序要根據(jù)對外形尺寸、成本、重量以及功能的權(quán)衡而有所不同，但這些東西目前都是零和博弈。記住你的北極星（目標）在哪里很容易。變化最大的是中間部分。”
兩周前，F(xiàn)acebook Reality Labs舉行了一場媒體發(fā)布會，去展示他們的北極星。你可能已經(jīng)看過相關(guān)報道了，如果沒有的話，那個魔術(shù)語就是“腕帶”。具體來說，這是一種肌電圖（EMG）神經(jīng)接口腕式設(shè)備，也就是說它可以在你活動的時候翻譯你肌肉產(chǎn)生的電信號。他們希望，10年后可以實現(xiàn)通過手指的微小移動（或完全不用動）就能讓你操縱那個AR世界的界面。FRL的發(fā)布會還播放了一段鏡頭，里面展示了一名雇員在不動手的情況下就能玩簡單的視頻游戲；那是因為EMG設(shè)備讀取到當(dāng)他想到按下空格鍵時大腦發(fā)出的幾乎難以察覺的信號。（別問，問就是：是的，馬克·扎克伯格已經(jīng)試過了。）
這也許算不上傳統(tǒng)意義上的侵入性技術(shù)（我們還是先把大腦植入物放一放），但這再次提醒我們，AR和VR的能力要取決于數(shù)據(jù)。很多很多的數(shù)據(jù)。你在哪里看，怎么看，你的臉和其他人的臉在做什么等等。在虛擬現(xiàn)實里面，這是心理信息的源泉，這類信息對Cambridge Analytica這類公司曾經(jīng)很有吸引力。而且，當(dāng)你只需要靠運動模式就能識別出對方是誰時，匿名性就消亡了。
在AR里面的話，這個主題甚至還要令人擔(dān)憂。當(dāng)你離開聚會或商店之后，你忘記的東西大概要比你記得的細節(jié)還要多。但你的眼鏡會把你看過的一切（甚至比這要多得多）都存起來。就像Electronic Frontier Foundation 的Katitza Rodriguez和Kurt Opsahl去年所寫那樣，其結(jié)果很容易就會把全球變成“以惡搞圓形監(jiān)獄?！?而且，當(dāng)開發(fā)這些系統(tǒng)的公司正好是在過去沒有取得大家信任的公司，而類似面部識別之類的技術(shù)倫理缺陷仍在討論當(dāng)中時，那就更有理由會引起質(zhì)疑者的關(guān)注了。
這正是為什么Facebook要展示自己的研究成果，并在把那些妖魔鬼怪塞進自己跌產(chǎn)品很多年之前就先跟它們互動一下的原因。Schroepfer指出，F(xiàn)RL制定了“負責(zé)任的創(chuàng)新原則”，其中最重要的是：永遠不要讓大家感到驚訝。他說：“我們設(shè)定的門檻是非常高的。這意味著在這些產(chǎn)品的實際工作機制方面，在大家如何理解它們方面，必須把工作做得非常仔細。Portal之所以花了我們這么長的時間，原因就在于姿態(tài)跟蹤算法必須在設(shè)備本地運行——因為這樣我們就不必解釋我們之所以要把視頻上傳到服務(wù)器是因為要進行姿勢檢測，但不會用于任何其他地方。我在過去這五年的時間里學(xué)到的一點是，等你推出產(chǎn)品后再想解決問題實在是太痛苦了?！?/p>
也許比這更痛苦的是Facebook要跟這樣一種敘事作斗爭：盡管也許他們有好人在為了解決問題做了很好的工作，但從本質(zhì)上來說公司已經(jīng)迷失了方向。如果所有這些人即將實現(xiàn)這一愿景，如果那個讓馬克·扎克伯格步入Atman Binstock的演示室的東西終于做成了，那他們還得用一種能再次取得大家信任的方式來實現(xiàn)這一目標。但那是他們品牌建設(shè)的工作了。Bosworth 說：“這世上沒有靈丹妙藥。信任不是你講得好或者產(chǎn)品規(guī)格出色就能解決的東西。你只能不斷地設(shè)定預(yù)期，然后慢慢地不斷滿足并超越預(yù)期來解決此問題。這方面沒有捷徑可走，而且我也不會去抄近道?！?/p>
扎克伯格說：“現(xiàn)在大家對如何使用我們的數(shù)據(jù)有很多擔(dān)憂，這是可以理解的。但與此同時，F(xiàn)acebook也許已經(jīng)針對人和任何公司的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)一些最先進的隱私工具和控制。我們會非常認真地對待這一點，因為我們正處在開發(fā)下一代平臺的基礎(chǔ)階段。但是，鑒于我們所具備的經(jīng)驗，如果我們以開放的方式去做，并且在整個過程中展示我們的工作的話，那我們的解決方案就會為大家創(chuàng)造很多的價值，對此我很有信心?！?/p>
當(dāng)然，這樣的話我們之前也聽過。2018年他們剛推出Portal時，你很難找到一位毫不保留地推薦這款產(chǎn)品的評論家。不過時間快進到今天，他們的口氣更多是這樣的：“如果Facebook能夠減輕一下老人遠程訪問的痛苦的話，我很樂意把我所有的原則都拋到一邊。” 體驗證明是一回事，但是體驗的品質(zhì)（再加上靠真誠的努力來恢復(fù)信任）還有很長一段路要走。哪怕那只是兩個化身之間的距離。
來源：神譯局
